Gurgeh se encontrará a sí mismo en el imperio de Azad, cruel y fabulosamente próspero, enfrentado al juego supremo, un elaborado juego de estrategia tan complejo y modelado con tanta exactitud, de acuerdo con las reglas de la existencia, que el ganador del mismo es proclamado Emperador. Víctima de un chantaje, de un intento de asesinato y sin verdaderas alternativas, Gurgeh se ve obligado a participar en él, enfrentándose al mayor de los desafíos y poniendo en juego su propia vida.