El médico británico Edward Sanders recibe la misión de desplazarse a una remota región de África para ayudar en el combate contra una variante de la lepra. Durante el viaje a través de la selva descubre que se está produciendo un fenómeno extraño e inexplicable: el bosque ha empezado a cristalizarse, junto con todo lo que contiene: plantas, animales y personas. Los personajes tienen que enfrentarse a la amenaza de la cristalización que a la vez atrae y repele, porque mata, al eliminar toda la vida de la selva, pero que también la preserva, al detener el tiempo, de manera que los protagonistas se sienten atraídos por las joyas majestuosas que crea la cristalización, al mismo tiempo que tienen que huir para no verse atrapados por ella.

Esta novela forma parte de la serie de libros que Ballard dedicó al principio de su carrera a la destrucción de la civilización por distintos medios, junto con «El mundo sumergido» y «La sequía». Una lectura fascinante y cautivadora que sitúa al lector frente a la fascinación y el terror ante el fin del mundo.