A pesar de que esta recopilación de historias, en su mayoría recreaciones de cuentos clásicos de hadas y duendes procedentes del folklore inglés, apenas posee ilación con su anterior obra, la autora inglesa consigue de nuevo presentar una Gran Bretaña mágica, una Tierra de Duendes perfectamente engarzada en la sociedad victoriana de la que realiza, además, un magnífico retrato.
Las damas de Grace Adieu
Quienes disfrutamos de la deslumbrante primera novela de Susana Clarke, «Jonathan Strange y el Sr. Norrell», estamos de enhorabuena. Esa obra, en la que magia e Historia se entrelazaban de manera sublime, se tradujo a treinta y dos idiomas y rápidamente se convirtió en un éxito de alcance internacional como atestigua su largo elenco de premios: Hugo, World Fantasy, Mythopoeic, Locus de primera novela, Geffen de novela fantasía, Novela del Año de los libreros independientes de los Estados Unidos, British Book Newcomer of the Year; nominada a los premios Booker, Guardian, Whitbread, y los genéricos Nebula, British SF, British Fantasy, Locus de novela de fantasía, Internacional Horror Guiad y Quill. Tres años después se presenta esta recopilación de historias, en su mayoría recreaciones de cuentos clásicos de hadas y duendes procedentes del folclore inglés, que apenas poseen ilación con la anterior –salvo en detalles puntuales, y algún que otro personaje como Norrell que aparece tangencialmente en el primer relato-, pero en la que la autora inglesa consigue de nuevo presentar una Gran Bretaña mágica, una Tierra de Duendes perfectamente engarzada en la sociedad victoriana de la que realiza, además, un magnífico retrato.
Esta exquisita ambientación localista se refuerza mediante el uso de un lenguaje sumamente elegante –especialmente en la descripción de la campiña inglesa, a través de breves pero precisas pinceladas-, el retrato de personajes fidedignos, jugosos diálogos que se adentran sin pudor en la comedia de enredo y preludian la lucha de sexos, un delicioso tono irónico y no poco ingenio que los personajes se ven obligados a desplegar para hacer frente a los ardides de duendes y magos. Sin embargo, los argumentos resultan bastante simples e, incluso, anodinos, algo que no debiera extrañar demasiado dado el origen popular de estos cuentos, en los que se refleja, como no podía ser de otra manera, la citada mentalidad victoriana y la famosa flema británica.
Sin embargo, curiosamente, es el descrito un universo manifiestamente femenino, en el que la mayoría de personajes –tanto activos como en segundo plano- son mujeres: damas inteligentes de la alta sociedad que han de superar el corsé de moralidad y buenas costumbres que impone la sociedad de su época para trazar sus propios destinos, como en "Las damas de Grace Adieu"; esposas que deben ingeniárselas para satisfacer la codicia de sus avariciosos maridos, como en "En el monte Lickerish"; señoritas despechadas que han de luchar por recuperar a sus amores perdidos, como en "La señora Mabb"; conspiraciones políticas con personajes reales como María Estuardo, en "Antickes y Frets"; etcétera. La excepción se encuentra en los últimos relatos, donde la presencia femenina, ciertamente, apenas se deja sentir… Pese a ello, y aun actuando en papeles heroicos como en el caso del señor Simonelli, en todas estas historias los varones suelen actuar con un exceso de soberbia y una franca subestimación del sexo femenino; el castigo por su engreimiento es siempre ejemplar y motivo de escarnio en no pocas ocasiones.
Un último detalle: esta obra tiene la gracia de presentarse a sí misma a través de un falso prólogo a cargo del profesor James Sutherland, director de estudios de Sidhe (1) de la Universidad de Aberdeen. En su “Aproximación a la Tierra de Duendes y sus habitantes” o, lo que es lo mismo, el desarrollo de la magia en las Islas Británicas, Sutherland / Susanna Clarke hace gala de un amplio conocimiento sobre cultura popular y costumbres de la Inglaterra decimonónica, además de poner de relieve su extraordinaria calidad como narrador. Una edición, por tanto, muy recomendable.
(1) Materia propia de los duendes.
Incluye:
"El duque Wellington extravía el caballo"
"El señor Simonelli o El viudo duende"
"Tom Brightwind ó Cómo se construyó el puente mágico de Thoresby"
Bajo la fachada de damas preocupadas por el bienestar de las gentes del pequeño pueblo de Grace Adieu, la joven nueva esposa del señor Field, la sobrina de éste y una amiga común se reúnen en la biblioteca para practicar magia en secreto. En uno de sus solitarios encuentros son sorprendidas por el señor Norrell, con quien entablan un debate acerca de las diferencias a la hora de entender la magia por parte de hombres y mujeres.
En efecto, mientras que los estudiosos de la magia consideran a ésta como un corpus arcano de conocimientos, objeto de análisis empírico, individual e incompartible, las tres auténticas magas defienden que la comprensión del mundo se encuentra en la praxis, que lo que practica Norrell no es ciencia sino puro aristotelismo. Obviamente, en este contexto, magia equivale a ciencia, biblioteca a saber y educación, cuestiones prohibidas para las mujeres de la época como forma de mantenerlas sojuzgadas al poder de los hombres. No es de extrañar, por tanto, que estas mujeres deban emplear su perspicacia, discreción, ingenio y sagacidad para poder gozar de su libertad, que demuestren una actitud insolente para con el género masculino y que, incluso, se venguen de dos caballeros libertinos en razón de su sexo.
Además de esta incipiente lucha de sexos, la fuerza del relato recae sobre los caracteres de los personajes más que en la acción o la ambientación, prácticamente inexistente.
Valoración: Interesante
La madre de la joven Miranda engañó al hombre que más tarde sería el marido de su hija al asegurarle que era capaz de hilar cinco madejas de lino al día. Un día éste decidió exigir el pago y encerró a Miranda en una celda durante un mes. La joven invocó entonces a un duende del cercano monte Lickerish y estableció con él un pacto: todas las mañanas el duende se llevaría el lino y por las noches lo traerá hilado; a cambio, ella debería adivinar su nombre o se la llevaría para siempre a su remoto escondrijo.
Cuento tradicional de redacción inusualmente farragosa, que cuenta con múltiples versiones dependiendo de la fuente consultada (en mi preferida, el duende se llama Burbanbum y exige como pago la entrega del primogénito de la mujer en caso de no acertar el nombre).
Valoración: Interesante
La señorita Moore sufre un amargo desengaño amoroso cuando el apuesto capitán Fox deja de cortejarla para presentar sus respetos a la señora Mabb. Un encuentro fortuito entre la dama despechada y el criado del capitán la hizo entrar en sospechas y decide espiar a su oponente. Sin embargo, cada vez que intenta acercarse a la mansión algo parece impedírselo: no obtiene la misma respuesta cuando pregunta la dirección a los lugareños, sufre extraños desvanecimientos, el sendero se torna interminable, etc. Un hechizo protege el lugar y la señorita Moore decide contraatacar para recuperar su amor y orgullo perdidos.
Victoriana historia de amor, alentada por la sutil presencia de la magia femenina.
Valoración: Interesante
"El duque Wellington extravía el caballo"
El Duque de Wellington, héroe que derrotó por dos veces al ejército de Napoleón, decide hospedarse por una noche en la posada de un pueblecito llamado Muro. A la mañana siguiente, su caballo se introduce accidentalmente en la Tierra de Duendes y el duque no tiene más remedio que seguirlo hasta las proximidades de una casa donde una mujer teje un colosal bordado, pieza que contiene escenas pasadas, presentes y futuras de su propia vida.
Relato de auténtico relleno cuya única virtud consiste en estar ubicado en el universo de «Stardust», creado por el polifacético Neil Gaiman. Un decepcionante cross over o historia cruzada.
Valoración: Regular
En la primavera de 1568, María Estuardo, reina de Escocia, huyó de la ira de sus súbditos cruzando la frontera con Inglaterra. Dada su delicada situación, solicita ayuda a su prima Isabel I pero obtiene por toda respuesta su envío a prisión acusada de conspiración para hacerse con el trono inglés. Pero la prisionera no se resigna a su condición, y trama hasta el día de su ejecución nuevas intrigas con las que intentar recuperar el poder perdido y vengarse de su odiada Isabel, recurriendo tanto a métodos tradicionales como a tejer hechizos en trabajos de bordado.
Decepcionante recreación de las convulsas relaciones políticas entre la católica Escocia y la Inglaterra protestante, por cuanto no refleja la situación socio-política del momento ni explota la riqueza de los personajes involucrados, limitándose a añadir una pincelada de fantasía a la historia oficial que el lector debe conocer ya de por sí.
(1) Antickes y Frets son figuras grotescas que aparecen en los bordados del siglo XVI.
Valoración: Regular
"El señor Simonelli o El viudo duende"
Alessandro Simonelli es un caballero instruido que ejerce como profesor en un Collage de Cambridge. En otras palabras, es soberanamente pobre aunque ambicioso, y tan arrogante como atractivo. Un buen día un compañero le brinda la solución para su paupérrima situación económica: un matrimonio de conveniencia o aceptar un puesto como rector en una lejana parroquia. Así pues, en un mes se ordena sacerdote de la iglesia anglicana y marcha a un aislado pueblecito de la campiña inglesa.
Pero pronto el lugar se revela de lo más paradójico: el día de su llegada ha de asistir a una parturienta en un caserón presidido por la podredumbre y la desidia, cuyos habitantes parecen no ser conscientes de la inmundicia que les rodea y piensan, al contrario, que habitan en la mayor de las magnificencias. De nuevo, un poderoso duende somete al lugar y sus gentes a encantamiento.
Relato construido a la perfección, en el que nuevamente se ponen de manifiesto las intrincadas relaciones entre las gentes de la Inglaterra victoriana y los pobladores de la Tierra de Duendes. Una nueva prueba de ingenio en la que un humano debe enfrentarse al maligno poder feérico para librar a una encantadora damisela de un destino insoportable.
Valoración: Muy Interesante
"Tom Brightwind ó Cómo se construyó el puente mágico de Thoresby"
El duende Tom Brightwind y el médico judío David Montefiero son viejos amigos. Con la excusa de visitar a un anciano enfermo, ambos deciden olvidar sus preocupaciones cotidianas y embarcarse en un largo viaje. En el trayecto deben cruzar un río en trasbordador y una vez en la ciudad de Thoresby un abogado les reclama el importe del peaje, que se niegan a pagar exigiendo en cambio ver al terrateniente local. Este les informa que la falta de un puente es causa de la mayoría de sus problemas, por lo que el duende, compadecido, se compromete a construir uno en una sola noche.
Relato ambientado a finales del siglo XVIII que, al igual que el anterior, cuenta con el único inconveniente de un largo preámbulo y abundantes detalles de relleno que restan espacio a la historia principal. Uno de los cuentos más imaginativos del conjunto, con una mayor riqueza de personajes y un agradable tono de comedia –en algunos momentos absurda, próxima al screwball comedy-, que retoma además la costumbre de la novela «Jonathan Strange y el Sr. Norrell» de realizar abundantes escolios (que en absoluto entorpecen la narración, sino más bien al contrario: la enriquecen y arrojan luz sobre numerosas cuestiones relacionadas).
Valoración: Muy Interesante
"John Uskglass y el carbonero de Cumbria"
En la Inglaterra medieval nadie había más rico que el poderoso mago John Uskglass, el rey Cuervo, soberano de Inglaterra del Norte y parte de Tierra de Duendes. Sin embargo, un buen día recibiría una soberana lección de humildad de manos de un terco carbonero: una cacería de ciervos en la que participaba el mago destruyó la choza y la humeante carbonera con la que se ganaba el sustento; el encolerizado carbonero decidió entonces trasladar sus quejas a las más altas instancias divinas, hasta lograr no sólo la restauración de su hacienda sino también el de su orgullo herido de manos de tan soberbio rey.
Versión de un cuento popular en el que el monarca es burlado por uno de sus súbditos más humildes. Historia que se engloba dentro de una corriente medieval de relatos de corte burlesco e intención moralizante en el que los ricos y poderosos habían de doblegarse ante la clase inferior.
Valoración: Interesante
